La croisade des musées
Avant de créer officiellement la Journée internationale des musées, dès 1951 l’ICOM réunissait la communauté muséale internationale autour d’une réunion sous le signe d’une campagne intitulée La croisade des musées, pour échanger autour du thème « Musées et éducation ». L’idée de la Journée internationale des musées fut inspirée par l’idée d’accessibilité au musée développée lors de cette réunion.  

La résolution de 1977
La Journée internationale des musées a été officiellement créée en 1977 avec l’adoption de la résolution lors de l’Assemblée générale de l’ICOM à Moscou, Russie, qui statuait sur la création d’une manifestation annuelle « dans le but d’harmoniser les aspirations créatrices et les efforts des musées et d’attirer l’attention de l’opinion mondiale sur leur activité. » La Journée internationale des musées a été conçue pour transmettre le message que « les musées sont un moyen important d’échanges culturels, d’enrichissement des cultures, du développement de la compréhension mutuelle, de la coopération et de la paix entre les peuples. »  

Fédérer la communauté autour d’un thème
Parce que cette manifestation fédère de plus en plus de musées, et pour favoriser davantage la diversité dans l’unité, en 1992, l’ICOM propose pour la première fois un thème : Musées et environnement.  

Créer une identité universelle
En 1997, l’ICOM lance la première affiche officielle de l’événement autour du thème de la lutte contre le trafic illicite des biens culturels. L’affiche est adaptée par 28 pays.  

Renforcer la communication
L’année 2011 marque un tournant pour la manifestation et apporte son lot de nouveautés : partenaires institutionnels, site internet et kit de communication. Pour la première fois, l’ICOM patronne la Nuit européenne des musées, un événement qui a lieu chaque année le samedi le plus proche du 18 mai.